El autillo es una rapaz nocturna, la más chiquitita de las que tenemos en la península (¡apenas mide 20 cm de longitud!). Su plumaje es grisáceo o pardo rojizo, muy críptico, es decir, con dibujos, manchitas, salpicaduras, muy “camuflable” en las ramas de los árboles en los que vive. Además, tiene una especie de orejas que, en realidad, no son orejas: son solamente unos penachos de plumas que permiten que se camufle aún mejor porque rompen la redondez de su cabeza. Sus ojos son amarillos brillantes y tiene unas plumas alrededor de su cabeza que lo ayudan a captar cualquier mínimo ruido de la noche.

Vive en zonas arboladas, aunque no con demasiados árboles: dehesas, cultivos de frutales, bosques de ribera, parques urbanos… Está durante todo el año en ciudades de las zonas más cálidas de España, debido al cambio climático; pero, normalmente, realiza migraciones: llega a España en marzo o abril y se va a África a partir de agosto.

Se encuentra en estado Vulnerable según el Libro Rojo de las Aves de España. En apenas 12 años, la población se ha reducido un 32,4%, debido principalmente a la mala gestión del arbolado urbano, a la intensificación de la agricultura, al empleo de plaguicidas, a la competencia con especies invasoras como la cotorra de Kramer, a los atropellos y al cambio climático.